Cosa sono gli Emacs mode? Major mode, minor mode, oh my...

Uno dei concetti chiave di Emacs che mi pare sia molto spesso sottovalutato da chi non lo utilizza è quello dei mode.
Emacs è un editor multi-mode, ovvero è possibile attivare piu' modi contemporaneamente.
A loro volta i mode si suddividono in due categorie principali:

• major mode rappresentano il contesto di un buffer;
  
• minor mode forniscono funzioni trasversali fra uno o piu' buffer.
  

Molto spesso la differenza non viene colta, ma è importante perché l'uso combinato dei mode può personalizzare tantissimo il comportamento
di Emacs.
Anzitutto Emacs ammette un solo major mode per buffer, mentre virtualmente infiniti minor mode possono essere attivati su ogni buffer.


Un major mode definisce il "contesto" di utilizzo del buffer, nonché le funzioni principali fornite in quel buffer. Ad esempio
se si sta editando un buffer che contiene uno script Perl, il relativo major mode fornirà funzioni legate a Perl. Analogamente, se
si sta visualizzando il contenuto di una directory, il relativo major mode (es. dired) fornirà le funzioni principali
per interagire con il buffer. Un major mode può anche "rimappare" alcuni tasti funzione per rendere piu' facile l'utilizzo all'interno
di tale buffer.


Un minor mode fornisce sottofunzioni specifiche all'interno del buffer, e magari a livello globale su tutti i buffer. L'esempio classico
è quello del correttore ortografico (es. flyspell) che agisce sul testo indipendentemente questo sia codice o testo o una chat.


Per meglio comprendere questi concetti, mi si passi un blasfemo paragone con Eclipse.
In Eclipse è possibile editare progetti Java, C/C++, Perl, PHP, Python (e altri). A seconda del tipo di progetto Eclipse carica funzioni
differenti e fornisce refactoring e renaming in modo differente, e questo è esattamente quello che fa un major mode Emacs. Ecco perché poco
sopra ho parlato di "contesti" del buffer.
Tornando ad Eclipse, i commenti e le parole chiave vengono evidenziate in modo analogo fra i vari linguaggi, come pure i marker degli errori
e dei problemi, e questo è quello che fa il minor mode Emacs (ok, per i font c'è la fontify, ma non scendiamo a questo livello).
E i template del codice? Eclipse fornisce template per, ad esempio, i get e set (getter e setter), cosa che in realtà richiede due passaggi: uno di
front-end e uno di backend. Il front-end mostra la UI all'utente, il back-end scrive il codice contestualizzato. Questa operazione può essere
fatta in Emacs tramite un altro minor mode (es. yas).


Per riassumere si tenga sempre presente che il major mode stabilisce cosa è possibile fare con un buffer, sia in termini di contenuti, che di tasti funzioni,
che di funzioni stesse, mentre un minor mode stabilisce quali arricchimenti si possono fornire al contenuto del buffer.
La linea di separazione non è così marcata, perché come è noto Emacs è un ecosistema che si piega su stesso e si espande, ma per avvicinarsi a questo
strumento quanto sopra dovrebbe bastare.